Правозащи́тники - люди, занимающиеся общественной деятельностью, заключающейся в защите прав человека мирными средствами, как правило, от произвола государственных структур или должностных лиц.
Известны случаи убийств, а также преследований правозащитников в странах, где права человека не соблюдаются, например, в Демократической Республике Конго. Нередки также произвольные аресты, обыски, шантаж, сфабрикованные обвинения в уголовных преступлениях и слежка. Были случаи, когда акции правозащитников принимали внушительные размеры, так в 2010 году Израиль предпринял действия по предотвращению визита Флотилии Свободы из 750 правозащитников в сектор Газа, поход стал самой крупной, но далеко не первой подобной акцией, в предыдущих, помимо правозащитников, принимали участие европейские парламентарии, священнослужители, британские лорды и даже лауреаты Нобелевской премии.
Во все времена были люди, соблюдающие законы. Защита прав предполагает свободу распространения информации, свободы слова. В СССР антисоветская агитация и пропаганда вплоть до перестройки и гласности была уголовно наказуемым преступлением, каравшимся заключением. После смерти Сталина некоторые граждане восприняли доклад Хрущёва (XX съезд КПСС, 1956) буквально, как призыв распространять и обсуждать неподцензурную информацию и соблюдать законы, даже в тех случаях, когда эти законы противоречат установившимся в обществе обычаям; то есть бороться за свои права, защищать свои права. Таких людей стали называть правозащитниками и диссидентами. Центральная пресса использовала слово диссидент при критике правозащитников, но скоро этот термин перестал быть ругательным, и многие люди открыто называли себя и своих друзей диссидентами; слова диссидент и правозащитник стали почти синонимами . В этом же значении использовалось ещё слово демократ, но такой термин стал двусмыленным с появлением в России различных политических партий.
В 1960-е годы было возможным требовать от советских властей соблюдения их же собственных законов, Конституции СССР. B 1970-х правозащитников арестовывали; наиболее частыми обвинениями были 'Антисоветская агитация и пропаганда' (ст. 70 УК РСФСР) и 'Распространение заведомо ложных измышлений, порочащих советский государственный и общественный строй' (ст. 190-1 УК РСФСР). Использовались также иные методы - например, помещение в психиатрическую лечебницу (см. Карательная психиатрия). Правозащитники не могли противопоставить властям силового сопротивления. Их оружием было слово. Информация о нарушениях законов распространялась как самиздат; в частности, сведения о репрессиях правозащитников протоколировались в бюллетене Хроника Текущих Событий.
После подписания СССР в 1975 в Хельсинки 'Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе', правозащитники стали добиваться от властей соблюдения прав человека в их общечеловеческом значении, то есть требовать исполнения не только советских законов, но и международных правовых актов. Была организована Московская группа содействия выполнению Хельсинкских соглашений в СССР, (Московская Хельсинкская группа, МХГ). Первый состав группы: Людмила Алексеева, Михаил Бернштам, Елена Боннэр, Александр Гинзбург, Пётр Григоренко, Александр Корчак, Мальва Ланда, Анатолий Марченко, Виталий Рубин, Анатолий Щаранский.
С момента основания группы и на протяжении всего советского периода её деятельности члены группы подверглись преследованиям со стороны властей: слежке, обыскам, арестам, тюремному заключению и ссылке, высылке из страны с лишением гражданства. Несмотря на то, что на замену репрессированным правозащитникам к группе присоединялись новые и новые участники, к концу 1981 года на свободе в СССР осталось лишь три члена МХГ - Елена Боннэр, Софья Каллистратова и Наум Мейман. В сентябре было заведено уголовное дело против Софьи Каллистратовой, и члены группы заявили о прекращении своей работы