Гражданством называется устойчивая правовая связь человека с государством, выражающаяся в совокупности их взаимных прав, обязанностей и ответственности, основанная на признании и уважении достоинства, основных прав и свобод человека. Гражданство следует отличать от подданства. Последнее используется для обозначения правовых связей лица и государства при монархии (там, где есть император, царь, король, есть и их подданные).
На территории любого государства могут проживать граждане данного государства, иностранные граждане и лица без гражданства, которые имеют различное правовое положение.
Гражданами государства признаются лица, имеющие документальное подтверждение их принадлежности к гражданству данного государства. Иностранные граждане - это лица, обладающие документами о принадлежности к гражданству другого государства. Лицами без гражданства (апатридами) считаются лица, не имеющие документов о принадлежности их к гражданству ни одного из государств.
Лишь граждане в полном объеме пользуются правами и несут обязанности, хотя это, конечно, не означает, что иностранцы и лица без гражданства на территории другой страны являются бесправными. Сущность правового положения иностранца состоит в том, что он находится как бы в двойном подчинении: он одновременно подчинен правопорядку государства пребывания и законам государства своего гражданства. Иностранец может пользоваться правами или выполнять обязанности, вытекающие из его гражданства, лишь в той мере, в какой это допускается государством пребывания, не противоречит его суверенитету и безопасности. Государство пребывания, устанавливая режим для иностранцев, не должно нарушать общепризнанных принципов международного права.
Правовое положение апатридов определяется внутренним законодательством государства, на территории которого они проживают. В России статус лиц без гражданства по существу приравнивается к статусу иностранцев, за исключением одного момента: иностранное дипломатическое представительство не вправе оказывать им защиту. Как и иностранцы, лица без гражданства не несут воинской обязанности и не обладают избирательными правами, на них распространяются те же профессиональные ограничения, что и на иностранцев.